Anthropology of the Fantastic: Intangible Heritage, Community Engagement, and Socio-Cultural Innovation in Museum Practice

The PhD course Intangible Heritage in Socio-Cultural Innovation was established in partnership with the Universities of Perugia and Basilicata and is funded within the framework of the Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza (PNRR). This plan allocates resources provided by the European Union through the Next Generation EU program, created to support the economic and social recovery of member states after the pandemic. The PNRR serves as the national tool through which Italy implements these funds, translating European objectives into concrete reforms and investments. The program promotes close integration between academic research and applied cultural practice, developed in collaboration with public entities and cultural institutions. At the core of the programme lies the study of intangible cultural heritage as a dynamic and living resource, capable of contributing to processes of socio-cultural innovation. The project involved a nine-month placement at the Italian partner institution, complemented by a six-month stay abroad to conduct fieldwork research. The project was co-organized by the University of Milano-Bicocca and the Fantasy and Science Fiction Museum of Turin (MUFANT) – through its directors and co-founders Davide Monopoli and Silvia Casolari – and included a collaboration with the Department of Anthropology at the University of British Columbia (UBC) in Vancouver, Canada. This PhD thesis investigates the potential of the fantastic as a tool for socio-cultural innovation and community engagement, examined through an anthropological perspective and applied within museum practice. The study conceptualizes the fantastic as a cultural language and a form of intangible cultural heritage, embedded in everyday social life and capable of shaping imaginaries, relationships, and shared meanings. Particular attention is given to postcolonial fantastic fiction and to narratives produced by BIPOC and marginalized authors, examined as practices of social critique, resistance, and imaginative world-making. Rather than focusing on genre-specific or technical features, the research explores the broader anthropological significance of the fantastic across multiple forms and expressions. Methodologically, the thesis adopts a qualitative and ethnographic approach, combining semi-structured interviews, participant observation, informal conversations, and practice-based research. Fieldwork was conducted primarily in Turin, within the Borgo Vittoria neighborhood, and in Vancouver, where the Canadian context was used as a model to inform the study of museum practices and community engagement strategies. The thesis contributes to the emerging field of the anthropology of the fantastic by highlighting epistemological and methodological affinities between anthropology and fantastic fiction. It also offers an applied contribution to contemporary museology, demonstrating how the fantastic can be mobilized within cultural institutions to foster participation, strengthen territorial relationships, and support processes of socio-cultural innovation through collaborative and community-oriented practices.

Il corso di dottorato Patrimonio Immateriale nell'innovazione socio-culturale è stato istituito in partenariato con le Università di Perugia e della Basilicata ed è finanziato nell’ambito del Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza (PNRR). Il Piano destina risorse fornite dall’Unione Europea attraverso il programma Next Generation EU, creato per sostenere la ripresa economica e sociale degli Stati membri dopo la pandemia. Il PNRR rappresenta lo strumento nazionale attraverso il quale l’Italia attua tali fondi, traducendo gli obiettivi europei in riforme e investimenti concreti. Il programma promuove una stretta integrazione tra ricerca accademica e pratica culturale applicata, sviluppata in collaborazione con enti pubblici e istituzioni culturali. Al centro del programma vi è lo studio del patrimonio culturale immateriale come risorsa dinamica e vivente, capace di contribuire a processi di innovazione socio-culturale. Il progetto ha previsto un periodo di nove mesi presso l’istituzione partner italiana, affiancato da una permanenza di sei mesi all’estero finalizzata allo svolgimento della ricerca di campo. Il progetto è stato co-organizzato dall’Università di Milano-Bicocca e dal Museo del Fantastico e della Fantascienza di Torino (MUFANT) – attraverso i suoi direttori e co-fondatori Davide Monopoli e Silvia Casolari – e ha incluso una collaborazione con il Dipartimento di Antropologia dell’Università della British Columbia (UBC) a Vancouver, in Canada. Questa tesi di dottorato indaga il potenziale del fantastico come strumento di innovazione socio-culturale e di coinvolgimento comunitario, analizzato attraverso una prospettiva antropologica e applicato alla pratica museale. Lo studio concettualizza il fantastico come linguaggio culturale e come forma di patrimonio culturale immateriale, radicato nella vita sociale quotidiana e capace di plasmare immaginari, relazioni e significati condivisi. Particolare attenzione è dedicata alla narrativa fantastica postcoloniale e alle opere prodotte da autori BIPOC e appartenenti a gruppi marginalizzati, analizzate come pratiche di critica sociale, resistenza e costruzione immaginativa di mondi alternativi. Piuttosto che concentrarsi su aspetti tecnici o specifici di genere, la ricerca esplora il significato antropologico più ampio del fantastico nelle sue molteplici forme ed espressioni. Dal punto di vista metodologico, la tesi adotta un approccio qualitativo ed etnografico, combinando interviste semi-strutturate, osservazione partecipante, conversazioni informali e ricerca practice-based. Il lavoro di campo è stato condotto principalmente a Torino, nel quartiere di Borgo Vittoria, e a Vancouver, dove il contesto canadese ha costituito un modello di riferimento per l’analisi delle pratiche museali e delle strategie di coinvolgimento comunitario. La tesi contribuisce all’emergente ambito dell’antropologia del fantastico, mettendo in luce affinità epistemologiche e metodologiche tra antropologia e narrativa fantastica. Al contempo, offre un contributo applicativo alla museologia contemporanea, dimostrando come il fantastico possa essere mobilitato all’interno delle istituzioni culturali per favorire la partecipazione, rafforzare le relazioni territoriali e sostenere processi di innovazione socio-culturale attraverso pratiche collaborative e orientate alla comunità.