HOW DO HUMANS RESPOND TO SOCIAL AND NON-SOCIAL STIMULI? EVIDENCE FROM TYPICALLY DEVELOPED INDIVIDUALS AND INDIVIDUALS WITH AUTISM SPECTRUM DISORDER

According to the Greek philosopher Aristotle “Man is by nature a social animal”. After 2350 years, we know that this statement is partially true. Although experimental evidence has reported a preference for social stimuli and social interactions in human beings, this conclusion does not apply to every individuals and contexts. Social stimuli processing can indeed be affected by stimuli and competitive non-social stimuli features as well as by inter-individual characteristics. Among the clinical conditions characterized by atypicality in social behaviours and social cognition (e.g., schizophrenia, personality disorders etc.), Autism Spectrum Disorder (ASD) is the most prototypical example. The present dissertation was aimed at: i. investigating whether social stimuli are prioritized by typically developed individuals (TD) even when they attentively compete with other relevant non-social stimuli (money); ii. Investigating whether and how individuals with ASD differently respond to social vs non-social stimuli compared to TD individuals, by considering both a cognitive and a physiological level of processing; iii. Investigating whether the differences between TD and ASD individuals in social vs nonsocial stimuli processing are the expression of a familiar phenotype; iv. Investigating whether it is possible to modify the salience of social stimuli in ASD individuals through an Attention Bias Modification Treatment (ABMT) methodology. The present dissertation is expected to provide three main implications: theoretical, methodological and clinical. As concerns the theoretical implications, the present work only partially supports Aristotle statement mentioned in the introduction. Indeed, the reported findings have clearly highlighted that, although social stimuli are usually prioritized, their valence may be affected by a variety of variables such as individual differences (e.g., autistic traits) or characteristics of the non-social stimuli presented in competition with the social ones (e.g., High Autism Interest stimuli). Finally, results stress the importance of considering the different stages of stimulus processing (i.e., cognitive vs physiological) when examining human responses to social vs non-social stimuli. As regards the methodological implications, the present work provides important hints for future research on social vs non-social stimuli processing with TD and atypical development populations, by suggesting the integration of traditional techniques with more advanced computational techniques (i.e., Machine Learning). As concern the clinical implications, this work has provided a rich examination of how children and adults of ASD children process social and non-social stimuli both at an attentional level and at a physiological level. Secondly, it has contributed to further shedding light on the concept of BAP, by showing its limitations and the role played by environmental variables in shaping the parents of ASD children’s behavioral responses.

Secondo il filosofo greco Aristotele "L'uomo è per natura un animale sociale". Dopo 2350 anni, oggi sappiamo che questa affermazione è solo parzialmente vera. Sebbene le evidenze sperimentali abbiano messo in luce una preferenza per gli stimoli e le interazioni sociali negli esseri umani, questa conclusione non sembra applicabile a tutti gli individui e contesti. L'elaborazione degli stimoli sociali può infatti essere influenzata da caratteristiche degli stimoli sociali e non sociali, presentati in competizione, nonché da caratteristiche inter-individuali. Tra quest'ultime, il Disturbo dello Spettro Autistico è sicuramente un esempio prototipico di atipicità nei comportamenti sociali e nella cognizione sociale. Il presente lavoro di tesi era rivolta a: i. indagare se gli stimoli sociali esercitano una priorità di elaborazione negli individui a sviluppo tipico (TD), anche quando presentati in competizione con altri stimoli non sociali fortemente rilevanti (denaro); ii. Indagare se e come gli individui con ASD rispondono a stimoli sociali vs non sociali rispetto agli individui TD, prendendo in esame un duplice livello di elaborazione, cognitivo e fisiologico; iii. Indagare se le differenze tra individui TD e ASD nell'elaborazione degli stimoli sociali e non sociali possano considerarsi l'espressione di un fenotipo familiare allargato; iv. Indagare la possibilità di modificare la salienza degli stimoli sociali negli individui con ASD attraverso una metodologia di apprendimento implicito ABMT (Attention Bias Modification Treatment). La presente tesi presenta tre implicazioni: teorica, metodologica e clinica. Per quanto riguarda le implicazioni teoriche, il presente lavoro supporta solo parzialmente l'affermazione di Aristotele. I risultati infatti hanno evidenziato chiaramente che, sebbene gli stimoli sociali abbiano solitamente un accesso prioritario agli step di elaborazione, la loro valenza può essere influenzata da una varietà di variabili come le differenze individuali (e.g., tratti autistici) o caratteristiche degli stimoli non sociali presentati in competizione quelli sociali (e.g., stimoli di alto interesse autistico per l'autismo). Altresì, i risultati sottolineano la necessità di considerare le diverse fasi dell'elaborazione dello stimolo (cognitivo vs fisiologico) nell'esame delle risposte cognitive e fisologiche a diverse tipologie di stimoli. Per quanto riguarda le implicazioni metodologiche, il presente lavoro suggerisce l'integrazione di tecniche tradizionali con tecniche computazionali più avanzate (es: Machine Learning o Deep Learning). Per quanto riguarda le implicazioni cliniche, questo lavoro ha fornito un esame circa le modalità di elaborazione degli stimoli sociali in bambini e adulti ASD, sia a livello attentivo che fisiologico. In secondo luogo, ha contribuito a far ulteriormente luce sul concetto di fenotipo autistico allargato, mostrando i limiti di questo concetto e l'ipotetico ruolo di variabili ambientali nel modulare il comportamento sociale nell'autismo.