It’s written all over your face. The ontogeny of sensitivity to facial cues to trustworthiness

Human beings are hypersensitive to those facial properties that convey social signals. The ability to attribute trustworthiness judgements based on facial cues to trustworthiness, i.e. those cues that we use to derive whether a person can be safely approached or better avoided, is known to be fast, automatic and based on very little information. This doctoral dissertation aims at investigating: (1) whether sensitivity to facial cues to trustworthiness is modulated by individual variations in social personality characteristics; (2) the developmental trajectory of this sensitivity; (3) if sensitivity to subtle variations in facial cues to trustworthiness is a universal phenomenon or is it modulated by culture and/or face ethnicity. Chapter 1 aimed at investigating whether individual differences in fine-grained perceptual sensitivity and mental representation of facial features related to trustworthiness judgements are associated with individual differences in social motivation. Results showed that individual differences in social motivation can have an impact on the amount of social experience and thus the level of developed sensitivity to facial cues to trustworthiness. Chapter 2 focused on the developmental trajectory of such sensitivity. Study 2 aimed to investigate how perceptual sensitivity to and mental representation of fine-grained differences in facial information subtending social perception of trustworthiness develops in time, taking into account individual differences in emotional development. Results showed that sensitivity to facial cues to trustworthiness and the ability to employ these cues to generate trustworthiness judgements is present in preschool years, but matures to reach adult-like levels at the age of 7, developing together with emotion understanding abilities. Study 3 and 4 used two different EEG paradigms with 6-month-old infants to question whether this sensitivity is already present in the first year of life. Combined data coming from Study 3 and 4 contribute in showing that 6-month-old infants are sensitive to those facial cues that are later used to generate trustworthiness judgements. Finally, Chapter 3 presents a validation of stimuli that will be used to explore the presence of developmental cross-cultural differences in the perception of face trustworthiness. Overall, all presented studies suggest that sensitivity to facial cues to trustworthiness manifests in the very first years of life, to be then refined by experience over the course of development. Moreover, they suggest that trustworthiness perception could be cross-cultural, as it is not influenced by the experience an individual gains with a certain face category.

Gli esseri umani sono ipersensibili a quelle proprietà facciali che trasmettono segnali sociali. La capacità di attribuire giudizi di affidabilità basati sui segnali del volto, vale a dire quei segnali che usiamo per dedurre se una persona può essere avvicinata in modo sicuro o piuttosto evitata, è nota per essere veloce, automatica e basata su pochissime informazioni. Questa tesi di dottorato mira a indagare: (1) se la sensibilità ai tratti di affidabilità del volto sia modulata da differenze individuali nelle attitudini sociali e comportamentali; (2) la traiettoria evolutiva di questa sensibilità; (3) se la sensibilità alle sottili variazioni degli indizi facciali all'affidabilità è un fenomeno universale o è piuttosto modulata dalla cultura e / o dall'etnia del viso. Il Capitolo 1 mira a indagare se differenze nella sensibilità percettiva e nella rappresentazione mentale di volti che variano per livello di affidabilità espressa sono associate a differenze individuali relative alla motivazione sociale. I risultati hanno mostrato che le differenze individuali nella motivazione sociale possono avere un impatto sulla quantità di esperienza sociale e quindi sul livello di sensibilità nei confronti di segnali facciali all'affidabilità. Il capitolo 2 si è concentrato sulla traiettoria evolutiva di tale sensibilità. Lo studio 2 mira a studiare in che modo la sensibilità percettiva e la rappresentazione mentale di differenze minime nell'informazione facciale che sottende la percezione di affidabilità si sviluppano nel tempo, tenendo conto delle differenze individuali nello sviluppo emotivo. I risultati hanno mostrato che la sensibilità ai segnali di affidabilità del volto e la capacità di impiegare questi segnali per generare giudizi di affidabilità è presente in età prescolare, ma matura per raggiungere livelli simili a quelli degli adulti all'età di 7 anni, sviluppandosi insieme alle capacità di comprensione delle emozioni. Gli studi 3 e 4 hanno utilizzato due diversi paradigmi EEG con neonati di 6 mesi per indagare se questa sensibilità sia già presente nel primo anno di vita. I dati combinati provenienti dagli studi 3 e 4 contribuiscono a dimostrare che i bambini di 6 mesi sono sensibili a quegli indizi facciali che vengono successivamente utilizzati per generare giudizi di affidabilità. Infine, il capitolo 3 presenta una convalida di stimoli che verranno utilizzati per esplorare la presenza di differenze cross-culturali nello sviluppo nella percezione dell'affidabilità del volto. Nel complesso, tutti gli studi presentati suggeriscono che la sensibilità ai tratti di affidabilità del volto si manifesta nei primissimi anni di vita, per poi affinarsi tramite l'esperienza nel corso dello sviluppo. Inoltre, suggeriscono che la percezione dell’affidabilità di un volto potrebbe essere cross-culturale, in quanto non è influenzata dall'esperienza che un individuo acquisisce con una determinata categoria di volti.