Between beauty and status: An on-line factorial experiment on heterosexuals' mating preferences

This study aims to investigate mating preferences among Masters degree students of the University of Milano—Bicocca. A full factorial survey design was set up by defining fictive profiles (vignettes) of potential partners with a set of biological (age, height, facial beauty), cultural (religiosity and educational level) and socioeconomic traits (wealth and career prospects). All attributes are expressed in three categories, apart from age in two. Vignettes present a face picture (previously selected based on attractiveness level) and all the other traits are listed schematically. All of the whole fictive population of potential partners (N=1458) is submitted to the evaluation of a sample of respondents. Vignettes are identical for men and women respondents apart from the potential partner sex, expressed in the picture. Thus, the population of vignettes is doubled, one for men and one for women. Through an online survey, 243 female and 243 male students – all Italian, Caucasian, born between 1995 and 1997, cisgender and heterosexual -- are tasked to rate a block of six random profiles each with a number between 0 and 10. Data on demographics, religiosity and values of gender egalitarianism are also collected. I conduct multilevel analysis to estimate the causal impact of each trait category on the female and male ratings, while accounting for the correlated error terms for the ratings of each block of profiles. Thus, the average causal effects of each trait category are provided along with the average marginal effect of being a male and a female rater for each trait category. Moreover, I estimate the average causal effects on female and male ratings of age, height, educational level, wealth and career prospects for each level of profiles’ facial beauty. Again, differences in average causal effects between sexes are provided along with differences within sex. Finally, I divide the male and the female samples according to their socioeconomic and cultural backgrounds to investigate differences in mating preferences within each sex.

Questa ricerca ha l’obiettivo di investigare le preferenze nella scelta del partner degli studenti dell’Università di Milano—Bicocca iscritti ai corsi di laurea Magistrale. È stato costruito un disegno sperimentale fattoriale definendo profili fittizi (vignette) di partner potenziali, sulla base di una lista di tratti biologici (età, altezza, bellezza del volto), cultuali (religione e titolo di studio) ed economici (ricchezza e prospettive di carriera). Tutti questi attributi sono stati espressi in tre categorie, a parte l’età in due. Le vignette presentavano una foto del volto (precedentemente selezionata sulla base del livello di attrattività) e gli altri tratti erano presentati schematicamente. Tutta la popolazione dei profili fittizi (N=1458), costituita da tutte le combinazioni possibili delle caratteristiche sopra definite, è stata sottoposta alla valutazione di un campione di rispondenti. Attraverso un’indagine online, 243 maschi e 243 femmine – italiani, caucasici, nati tra il 1995 e il 1997, cisgender ed eterosessuali – sono stati chiamati a valutare un insieme di 6 vignette, selezionate causalmente, con un voto tra 0 e 10. Ulteriori dati sono stati raccolti per poter condurre analisi sulla variabilità delle preferenze secondo fattori socioeconomici e culturali. È stata condotta un’analisi multilivello per stimare l’impatto causale di ogni tratto sul punteggio di desiderabilità maschile e femminile, controllando per il termine di errore correlato dei punteggi all’interno di ogni insieme di vignette. Sono, quindi, riportati gli effetti causali medi di ogni tratto e le stime delle differenze tra l’impatto dei tratti sulla valutazione maschile e quella femminile. Inoltre, sono presentati gli effetti causali medi condizionati di tutti i tratti con il tratto di bellezza del volto per comprendere se tale caratteristica media l’impatto delle altre. Anche in questo caso sono state fornite le stime delle differenze tra i rispondenti e le rispondenti. Infine, il campione è stato diviso secondo caratteristiche socioeconomiche e culturali per comprendere il grado con cui questi fattori sono associati con le preferenze nella scelta del partner.