Processing of human gestures and emotions early in life.

From very early in life, infants start developing some understandings about the meaning of others’ gestures and emotions. The overall aim of this thesis is to provide new insights in the field, striving to increase our understanding on processing of gestures and emotions early in life. In Section 1, we have highlighted the fundamental role of sensory-motor experience in the development of early sensitivity to human gestures. We have shown that biomechanically possible grasping gestures, but not impossible gestures, can trigger 6-month-olds shifts of attention as reflected by modulation of the amplitude of the early N290 ERP component (Chapter 1). Also pre- and postnatal sensorimotor experiences seem to play a crucial role in gesture understanding. In fact, 2-day-old newborns are able to discriminate between touching and non-touching gestures, manifesting a visual preference to the former than to the latter. Moreover, at 3 months of age spontaneous preferential responses change possibly as a result of further experiences accumulated during development (Chapter 2). Further, newborns can successfully match familiar and experienced facial gestures (i.e., yawns and hiccups) to the corresponding sound both in the presence and absence of temporal synchrony (Chapter 3). Findings in Section 2 shed new light on emotional processing in infancy. Specifically, our results have shown that already at birth newborns are able to differentiate between dynamic facial expressions of happiness and disgust (Chapter 4) and, at 6 months of age, the emotional context can modulate at the neural level the processing of an action (Chapter 5).

I bambini iniziano a comprendere il significato dei gesti e delle emozioni altrui sin dalla prima infanzia. Lo scopo di questa tesi è di fornire un nuovo contributo a quest’area di ricerca, cercando di accrescere la nostre conoscenze sulle precoci capacità di comprensione dei gesti e delle azioni altrui. Nella Sezione 1, abbiamo messo in luce l’importanza dell’esperienza sensorimotoria per lo sviluppo dell’abilità di riconoscere gesti umani. Abbiamo dimostrato che solo gesti di prensione possibili dal punto di vista biomeccanico ma non gesti impossibili, sono in grado di orientare l’attenzione in bimbi di 6 mesi di vita, come dimostrato dalla modulazione dell’ampiezza della precoce componente ERP N290 (Capitolo 1). Un ruolo fondamentale nel riconoscimento di gesti è anche svolto dall’esperienza sensorimotoria accumulata durante il periodo pre- e postnatale. Infatti, neonati di 2 giorni di vita sono in grado di discriminare gesti di tocco da gesti di non-tocco, preferendo i primi ai secondi. Inoltre, questa preferenza visiva cambia a 3 mesi di vita, possibilmente a causa dell’esperienza accumulata durante lo sviluppo (Capitolo 2). Inoltre i neonati di pochi giorni di vita sono in grado di associare espressioni facciali familiari e di cui hanno fatto esperienza (sbadigli e singhiozzi) con i corrispettivi suoni sia in presenza che in assenza di sincronia temporale (Capitolo 3). Nella Sezione 2, abbiamo fatto luce su due aspetti importanti relativi all’elaborazione delle emozioni nella prima infanzia. Nello specifico, i nostri risultati hanno mostrato che a pochi giorni di vita i neonati sono in grado di discriminare presentazioni dinamiche di espressioni facciali rappresentanti felicità e disgusto (Capitolo 4) e, a 6 mesi di vita, il contesto emotivo è in grado di modulare a livello neurale l’elaborazione di una azione (Capitolo 5).